A principios de la década de 1950, la programación informática era una tarea ardua y exclusiva, reservada para un pequeño grupo de especialistas que escribían directamente en lenguaje de máquina. Esta forma de codificación era compleja y laboriosa, requiriendo a los programadores ingresar meticulosamente secuencias largas de instrucciones en binario. Este proceso no solo era técnico y engorroso, sino que también limitaba el acceso a la informática a unos pocos expertos en la materia. Sin embargo, la creación de Fortran marcó un antes y un después en la historia de la programación.
El nacimiento de Fortran
Fortran, que significa «FORmula TRANslator», nació de la necesidad de simplificar y democratizar la programación. Creado por un equipo bajo la dirección de John Backus en IBM, Fortran fue desarrollado en un contexto donde los programadores tenían que lidiar con un proceso primitivo y repetitivo. Backus, al frente del proyecto, visualizó un lenguaje de programación que permitiera a los científicos, matemáticos e ingenieros expresar sus problemas de manera más directa y comprensible para las computadoras. En lugar de lidiar con códigos binarios, los usuarios podían escribir en una notación más cercana al lenguaje humano y matemático.
El proyecto, que comenzó en 1953, se enfrentó a numerosos desafíos. La tarea de convertir las ideas humanas en un formato comprensible para una máquina era un desafío enorme. Backus y su equipo, compuesto por un grupo diverso que incluía desde un mago del ajedrez hasta una criptógrafa, trabajaron intensamente durante tres años, realizando pruebas y depuraciones en el IBM 704, el primer ordenador de memoria de núcleo magnético. A pesar de las largas jornadas y los desafíos técnicos, el equipo mantuvo un ambiente de colaboración y creatividad, logrando crear el siguiente hito tecnológico.
Impacto y legado
En 1957, Fortran hizo su debut con el IBM Mathematical Formula Translating System, el primer compilador Fortran disponible para los usuarios del IBM 704. Este hito marcó el inicio de una nueva era en la programación informática. Fortran no solo hizo que la programación fuera más accesible, sino que también estableció un estándar que facilitó la transferencia de programas entre diferentes sistemas informáticos. A diferencia de los programas escritos en lenguaje de máquina, los programas en Fortran podían ejecutarse en cualquier sistema con un compilador compatible, eliminando la necesidad de reescribir el código para cada nueva máquina.
Fortran revolucionó el campo de la informática al permitir a los usuarios expresar problemas complejos con una sintaxis más sencilla. Lo que antes requería ingresar hasta mil instrucciones ahora podía reducirse a solo 47 líneas de código. Esta capacidad de simplificación y estandarización no solo democratizó el acceso a la programación, sino que también impulsó el desarrollo de la informática moderna al hacer la programación más eficiente y menos propensa a errores.
Lenguaje Fortran
A lo largo de las décadas, Fortran ha evolucionado significativamente. Las versiones posteriores del lenguaje, como Fortran IV, Fortran 77, y Fortran 90, introdujeron mejoras como la programación estructurada, soporte para módulos y datos de tipo complejo, y la capacidad de manejar estructuras más avanzadas. Estas evoluciones han mantenido a Fortran relevante, especialmente en campos científicos y de ingeniería. A continuación, se presentan algunos ejemplos de programación en los lenguajes Fortran I y Fortran 77:
- Ejemplo de un programa en FORTRAN I para resolver las raíces de la ecuación cuadrática ax^2 + bx + c = 0.
- Ejemplo de un programa en FORTRAN 77 para resolver las raíces de la ecuación cuadrática ax^2 + bx + c = 0.
Fortran en la actualidad
Aunque Fortran puede parecer un lenguaje de programación antiguo en el contexto de los lenguajes modernos, sigue siendo relevante en ciertos ámbitos, especialmente en la computación científica y la ingeniería, donde su capacidad para manejar cálculos complejos es invaluable. La influencia de Fortran se siente en la evolución de los lenguajes de programación y en la manera en que las computadoras son utilizadas en la actualidad.
Fortran no solo abrió la puerta a la programación moderna, sino que también sentó las bases para el desarrollo de herramientas y técnicas que siguen siendo fundamentales en el mundo de la informática. Su legado perdura como un testimonio del ingenio y la perseverancia de un equipo que transformó la programación en una disciplina más accesible y poderosa.
